Según los investigadores, el hallazgo resulta especialmente interesante porque las aves no tienen una corteza cerebral organizada en capas como la de los mamíferos.
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Dos cuervos machos lograron tomar decisiones visuales aproximadamente el doble de rápido que los humanos y los monos, sin perder precisión, según un estudio publicado en la revista Science.
La investigación, realizada por los neurobiólogos Philipp Schmidbauer y Andreas Nieder de la Universidad de Tubinga (Alemania), analizó cómo estas aves procesan información visual y eligen una respuesta ante determinados estímulos
.
Para poner a prueba sus capacidades, los investigadores colocaron a los cuervos frente a una pantalla táctil en la que aparecían numerosos puntos, algunos de los cuales se movían hacia la izquierda o la derecha, y las aves debían identificar la dirección predominante y picotear el lado correspondiente de la pantalla.
Cada respuesta correcta era recompensada con un gusano de la harina, y antes de comenzar el experimento, ambos animales recibieron más de 100 sesiones de entrenamiento.
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Según Schmidbauer y Nieder, los resultados mostraron que los cuervos comunicaban sus decisiones "a una velocidad sin precedentes de aproximadamente 235 milisegundos de media", alrededor de la mitad del tiempo registrado en humanos y monos durante pruebas similares.
Además, esa rapidez no redujo la precisión de sus respuestas. Los investigadores destacan que se trata de la primera vez que los cuervos son evaluados mediante esta tarea de discriminación visual, utilizada anteriormente para estudiar la toma de decisiones en primates.
Poderosos "cerebros de pájaro"
Para comprender cómo se produce este proceso, los científicos registraron posteriormente la actividad de 248 neuronas del nidopalio caudolateral, una región del cerebro de las aves relacionada con funciones cognitivas complejas. Las células comenzaron a emitir señales vinculadas con la decisión apenas 70 milisegundos después de que los puntos empezaran a moverse, unos 170 milisegundos antes de que los cuervos picotearan su respuesta
.
El hallazgo resulta especialmente interesante porque las aves no tienen una corteza cerebral organizada en capas como la de los mamíferos. En su lugar, utilizan circuitos neuronales estructurados de otra manera. Aunque sus cerebros son más pequeños, poseen una elevada densidad de neuronas, lo que podría permitirles procesar información con gran eficiencia, demostrando que una arquitectura cerebral diferente puede alcanzar capacidades de procesamiento comparables a las de los primates.
El cerebro del cuervo tiene "una dinámica computacional similar a la de los primates dentro de una arquitectura neuronal distinta, con una eficiencia temporal notablemente mayor", escriben Schmidbauer y Nieder. Los nuevos experimentos demuestran lo poderosos que pueden ser esos "cerebros de pájaro", añadieron.
No obstante, los autores advierten que el experimento se realizó únicamente con dos cuervos machos, por lo que no es posible generalizar los resultados a toda la especie. Aun así, el estudio aporta nuevas pistas sobre la evolución de la inteligencia y la toma de decisiones.
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